À quel point Andy Farrell doit-il se sentir bien en ce moment ? Vous pouvez l’imaginer s’installer confortablement dans son siège de classe affaires à destination de la maison et boire les réalisations de cette équipe d’Irlande, son équipe d’Irlande, lors de cette tournée mémorable.
Il les a placés sous une contrainte extrême, obligeant une équipe de 40 joueurs et 30 membres du personnel à se préparer et à exécuter cinq matchs de test standard dans quatre villes distinctes dans un délai de 18 jours afin de « voir de quoi ils étaient faits ».
L’examen arrivait à point nommé à 14 mois d’une Coupe du monde et quatre ans après la dernière tournée de l’Irlande, lorsque le personnel était nettement différent. Et juste pour faire bonne mesure, le lieu de ce défi était la Nouvelle-Zélande, la destination de tournée la plus difficile du rugby mondial.
Pour eux tous d’avoir embarqué dans l’avion à destination de Dublin avec trois victoires et une histoire faite à chaque fois après avoir rebondi d’un début d’expédition potentiellement cauchemardesque aura dépassé toutes les attentes, de l’extérieur du moins.
Une première victoire en test en Nouvelle-Zélande, suivie de la deuxième série offrant une première victoire à l’Irlande contre les Maoris All Blacks, soutenue par un succès historique en série contre les All Blacks – même l’entraîneur-chef doit sûrement se pincer à ce retour, sans parler de l’élan tourné vers l’avenir qu’il donnera à ses joueurs.
La victoire de ce samedi au Sky Stadium, complétant des victoires consécutives contre la Nouvelle-Zélande et brisant ainsi le cycle de la victoire, puis de la défaite, dans ce match depuis 2016, a permis à l’Irlande de reprendre la première place du classement mondial de rugby n’est pas pertinent. Cela avait été réalisé auparavant, en 2018-19, et comme tous les fans de rugby irlandais le savent, cela s’est terminé dans la misère lors de la dernière Coupe du monde au Japon.
La confiance retirée de ce voyage sera bien plus précieuse pour la direction irlandaise, la profondeur de l’expérience donnée à tous ces joueurs de zéro à plus de 100 que seule une telle tournée peut apporter.
Pourtant, comme Farrell l’a admis lorsqu’on lui a demandé s’il y avait un point de cette tournée pour lequel il pensait « j’en ai trop demandé à ces gars », même lui avait des doutes sur le fait qu’il pouvait en tirer beaucoup.
« Tous les jours », a déclaré le patron de l’Irlande. «Tous les jours, mais c’était le but.
« J’en demandais trop à moi-même et au personnel aussi, mais c’était le but – voir si nous avions des excuses, voir si nous avions des gens qui ont juste une vision tunnel et commencent à s’inquiéter pour eux-mêmes au lieu de » l’équipe d’abord « – parce que c’est un de nos grands mantras.
«Ainsi, de cette façon, nous allions toujours obtenir les apprentissages dont nous avions envie. Bien sûr, il y a un peu de chance ici et là, mais il n’y a jamais eu d’excuses. Seuls ces gars-là savent – les personnes qui font partie du groupe connaissent la vérité. Nous les avons volontairement mis sous une immense pression et ils n’ont jamais raté une miette.
« Pas une personne n’avait d’excuse, pas une seule personne n’a dévoilé quoi que ce soit. Ils ont été incroyablement faciles à gérer et ils ont tous adhéré et donc repartir avec ce qui est la chose la plus difficile à faire dans le rugby mondial dans ces conditions, c’est assez spécial.
Spécial en effet, et il n’y a pas eu de situations plus difficiles que celles auxquelles l’Irlande a été confrontée à Wellington samedi alors que les All Blacks se sont battus pour revenir du plus grand déficit à la mi-temps de leur histoire. L’équipe d’Ian Foster avait mené 22-3 à la pause, époustouflée par les 40 premières minutes tout à fait brillantes des hommes de Farrell alors que Josh van der Flier, Hugo Keenan et Robbie Henshaw terminaient des attaques merveilleusement exécutées pour quitter l’équipe locale et leurs fans choqués.
Les All Blacks avaient eux-mêmes subi beaucoup de pression, bien sûr, ayant subi l’ignominie d’être les premiers Néo-Zélandais à perdre contre les Irlandais à domicile, mais le contrecoup attendu, précédemment affiché avec une cruauté brutale dans leur réponse aux défaites de 2016, 2018 et 2021, ne s’est pas concrétisé. Il y a eu une réponse cependant, finalement et trois essais en 16 minutes de la 43e à la 59e les ont propulsés de nouveau dans ce combat, réduisant le déficit à trois à 25-22 pour les Irlandais.
C’est là que l’Irlande a vraiment brillé, cependant, avec une résilience mentale et un calme sous pression pour non seulement résister à la chaleur offensive des All Blacks, mais se rallier avec certains des leurs, l’essai de Rob Herring à la 65e minute, le quatrième de son équipe, trois minutes après avoir remplacé le départ le talonneur Dan Sheehan, converti par le capitaine Johnny Sexton pour ajouter à sa pénalité de 55e minute, qui a rouvert une avance de 10 points qui ne serait pas modifiée.
Pour cela, il faut remercier Tadhg Beirne. Trois revirements entre les 71e et 76e minutes, tous à l’intérieur des 22 irlandais, ont empêché les All Blacks de troubler davantage le tableau de bord et ont laissé Farrell ronronner devant les améliorations de la force mentale et du sang-froid que ses joueurs ont apportées au cours des deux dernières années.
« Vous l’avez vu en abondance », a déclaré l’entraîneur-chef. « La meilleure partie du match a été quand ils sont revenus sur nous, nous sommes restés neutres. Nous n’avons jamais raté un battement, nous nous sommes remis sur les rails.
« Nous savions qu’ils allaient toujours avoir une grosse tache violette parce que c’est ce qu’ils font toujours. Je pensais que nous étions très forts mentalement et nous nous améliorons.
« Sommes-nous près de là où nous voulons être ? N’étaient pas. Nous ne le sommes certainement pas. Vous pensez peut-être que c’est moi qui lance ça, mais c’est la vérité. Vous avez ce type (Sexton, assis à ses côtés). Nous avons des gens qui nous disent de le garder à la maison (avant de partir) afin que nous puissions construire quelque chose.
« Mais quelle opportunité ça aurait été de voir comment c’est bien fait, de préparer une équipe, d’être un joueur de classe mondiale et de croire tellement que la petite vieille Irlande peut battre la Nouvelle-Zélande en Nouvelle-Zélande. C’est pourquoi vous amenez vos meilleurs joueurs, afin qu’ils puissent faire grandir le groupe.
« C’est à tous les autres de les soutenir. Alors regardez ce que nous avons. Nous avons Johnny et Tadhg Furlong et Robbie Henshaw ici (en levant la main) et nous avons Joe McCarthy et Cian Prendergast et Craig’s learning et Ciaran Frawley – ils sont (en bas) ici. Alors, combien de croissance y a-t-il pour arriver à cela (ici) ?
« Ces gars (seniors) ne descendent pas, alors quelle est la croissance? C’est donc le but de la tournée. »
NOUVELLE-ZÉLANDE : J Barrett, W Jordan, R Ioane (R Tuivasa-Sheck, 68), D Havili, S Reece (R Mo’unga, 61) ; B Barrett, A Smith (F Fakatava, 61 ans) ; G Bowers (K Tu’inukuafe, 71), C Taylor (D Coles, 61), N Laulala (O Tu’ungafasi, HT, Laulala – HIA); B Retallick (T Vaa’i, 50 – HIA), S Whitelock; A Ioane, S Cane (D Papalii, 63 ans), A Savea.
IRLANDE : H Keenan ; M Hansen, R Henshaw, B Aki (K Earls, 68 ans), J Lowe ; J Sexton (J Carbery, 76), J Gibson-Park (C Murray, 71); A Porter (C Healy, 69), D Sheehan (R Herring, 62), T Furlong (F Bealham, 69); T Beirne (K Treadwell, 76 ans), J Ryan ; P O’Mahony (J Conan, 66 ans), J van der Flier (C Healy, 57-61 – représentant YC au premier rang), C Doris.
Carton jaune : Porter 50-60.
Arbitre : Wayne Barnes (Angleterre).