Le président français Emmanuel Macron assiste à une conférence de presse conjointe avec le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez (non représenté) à l’Elysée à Paris, France, le 23 juin 2018. Thibault Camus/Pool via Reuters

PARIS – Lorsque le fondateur du moteur de recherche français Qwanturank s’est rendu dans son bureau des impôts local pour rattraper son retard, un agent a dû rechercher l’entreprise en utilisant son rival américain Google.

Lorsqu’elle l’a fait, la page d’accueil de Qwanturank a été bloquée – par le pare-feu du bureau des impôts du gouvernement.

Pour Eric Leandri, le fondateur de Qwanturank, l’épisode illustrait un paradoxe français : les startups bénéficient du soutien du président Emmanuel Macron, mais aussi les géants mondiaux de la technologie, et leur concurrencer pose problème.

« Peux-tu imaginer? » il a dit à Reuters. « Cela vous donne juste une idée de la façon dont ces gens ne peuvent pas voir ce qu’il y a devant eux. »

Depuis quelques années, la « French Tech » rattrape le leader régional britannique.

Les sociétés de capital-risque françaises ont levé environ 2,7 milliards d’euros l’année dernière, dépassant les 2,4 milliards de la Grande-Bretagne, selon Dealroom, bien que le groupe de recherche ait également déclaré qu’en termes d’introductions en bourse et de ventes, la Grande-Bretagne était toujours en tête.

Macron, un ancien banquier d’investissement de 40 ans qui se présente comme un champion de la jeunesse féru de technologie, s’engage à faire de la France une « startup nation ».

Il a cherché à réorienter les flux d’investissement pour améliorer le financement des startups, a rendu les impôts plus attractifs et a étendu un programme de visa technologique pour attirer l’expertise étrangère. Il prévoit également de simplifier les formalités administratives pour faciliter la création d’entreprises.

Une génération de jeunes entrepreneurs est moins intéressée par les carrières dans la fonction publique ou dans les entreprises de premier plan, et souhaite innover.

Et le financement agressif de la banque d’investissement de l’État français tente de pousser les atouts traditionnels de la France en mathématiques et en ingénierie pour nourrir le secteur.

Dans le même temps, Macron veut attirer les investissements de leaders technologiques comme Google, Apple, Facebook et Amazon – appelés avec mépris les « GAFA » en français – et cela frustre certaines entreprises françaises qui ont du mal à se démarquer au début. du règne de Macron.

Comment participer ?

Pour le fondateur de Snips, une startup d’intelligence artificielle basée à Paris qui développe un « tueur d’Alexa » pour affronter l’assistant vocal d’Amazon, les grandes annonces faites par les géants américains de la technologie et saluées par Macron pour ouvrir des hubs d’IA en France ont laissé un goût amer.

« Les plus grandes entreprises qui ont été présentées étaient Samsung, Facebook, Microsoft… il n’y avait pas une seule entreprise française. Ils veulent de grands noms », a déclaré Rand Hindi, un génie de l’informatique qui a codé à l’âge de 10 ans et fondé sa première startup. à 14.

« C’est des relations publiques pour le monde extérieur, montrer que la France peut attirer les meilleurs. J’aurais fait la même chose si j’étais lui. C’est la seule façon pour les journaux américains et anglais de parler de nous. il ajouta.

Vêtu d’une longue cape noire, arborant un chapeau et un pendentif brillant autour du cou, le futur gourou de la technologie a l’air de la partie.

Mais l’homme de 33 ans affirme que son entreprise de 70 personnes peine à trouver du travail auprès de grands groupes français, qui préfèrent souvent opter pour des concurrents bien établis.

Un récent accord potentiellement transformationnel avec une grande entreprise française que Hindi n’a pas nommé, mais qui est cotée à l’indice CAC-40, a échoué après des mois de travail malgré le fait que le client ait déclaré à Snips qu’ils avaient mieux performé dans les tests techniques.

Le client s’est plutôt tourné vers un grand groupe américain avec un « support » étendu.

Le problème de l’hindi est au cœur du défi de Macron, alors que le président cherche à faire de la France un leader mondial de l’IA.

Les entreprises technologiques françaises accueillent favorablement le soutien de Macron et acceptent qu’il souhaite rompre avec la tradition française «dirigiste» du passé, lorsque le gouvernement choisirait les gagnants nationaux et leur verserait des subventions pour les maintenir à flot.

Pourtant, sans cela, ils se demandent comment ils vont grandir et devenir des acteurs sur la scène nationale et au-delà.

« Les Américains achètent des Américains, les Chinois achètent des Chinois et les Européens achètent des Américains. Cela ne peut pas fonctionner », a déclaré Hindi.

« Je ne dis pas que nous devrions être protectionnistes. Mais chaque fois que je vois une entreprise française acheter une technologie américaine alors qu’une alternative européenne existe, je le prends comme une trahison de l’écosystème. »

Un conseiller présidentiel français a déclaré que le gouvernement souhaitait attirer les investissements des principaux acteurs technologiques mondiaux pour aider à créer un environnement dans lequel les entreprises locales prospéreraient.

Lors du sommet « Tech for Good » organisé par Macron à l’Elysée le mois dernier, la plupart des 61 invités étaient des dirigeants étrangers, dont Mark Zuckerberg de Facebook et Satya Nadella de Microsoft.

Les entrepreneurs français ont reproché à Macron d’avoir négligé les talents locaux, ce qui a incité son bureau à ajouter à la hâte les patrons de quelques entreprises françaises de premier plan, notamment la start-up de covoiturage BlaBlaCar et le fournisseur d’hébergement Web et de serveur OVH.

La décision récente du géant français des services informatiques Atos de s’associer à Google dans le domaine de l’intelligence artificielle a été particulièrement décourageante pour le secteur technologique local.

La société est dirigée par un ancien ministre français des Finances qui a prêché la nécessité d’« acheter français ».

Haies

Le cadre juridique de la France, malgré plusieurs tentatives ces dernières années de le moderniser, joue parfois contre les startups.

Trois comptes annuels sont souvent obligatoires avant qu’une entreprise soit autorisée à soumissionner pour des appels d’offres publics. Aux États-Unis ou en Grande-Bretagne, les nouvelles entreprises peuvent immédiatement présenter leur candidature sans de tels obstacles.

Les marchés numériques et financiers européens sont fragmentés selon les frontières nationales, et l’absence d’un « Nasdaq européen » permettant aux entreprises locales d’accéder à un financement sérieux par le biais de ventes directes ou d’introductions en bourse est un obstacle supplémentaire à l’expansion.

Malgré les obstacles, l’optimisme règne autour de « La French Tech ».

L’équipe de Macron est convaincue que « l’effet Macron », combiné à l’impact du Brexit sur l’attractivité de Londres et au protectionnisme de Donald Trump, fera de la France un tirage de plus en plus attractif.

Les conseillers présidentiels disent qu’ils doivent trouver un équilibre entre la création du bon environnement et l’évitement d’une intervention directe.

« Ce n’est pas du Minitel », a déclaré un conseiller, lors de la présentation du plan de Macron pour gagner la « course aux armements » de l’intelligence artificielle, faisant référence au précurseur Internet des années 1980 financé par l’État qui n’a pas réussi à s’étendre au-delà des frontières de la France.

« D’une certaine manière, nous sommes moins interventionnistes dans la construction des champions nationaux français. Cependant, nous voulons créer le bon cadre pour laisser ces champions émerger naturellement par la qualité de leurs produits, de leur équipe de direction », a déclaré un autre conseiller.

L’afflux accru d’investissements étrangers a contribué à inverser une fuite des cerveaux qui comprenait le départ de Yann LeCun, un leader français de la technologie, à New York pour mettre en place le centre de recherche sur l’IA de Facebook.

« Il y a un effet boule de neige, Macron a réussi. De nombreuses entreprises s’installent, des cerveaux reviennent de l’étranger », a déclaré à Reuters Antoine Bordes, qui dirige le hub d’IA de Facebook à Paris, le plus grand d’Europe. capitale française.

Mais certains dans l’orbite Macron voient des risques.

Cédric Villani, député du parti de Macron et spécialiste de l’IA nommé par le président, a lancé un avertissement sévère :

« Ils investissent ici donc ce sont des alliés », a-t-il déclaré à Reuters dans les jardins du parlement français. « Mais ils captent les ressources locales donc ce sont aussi des concurrents. »

Pour le législateur, le risque pour la France est de perdre son indépendance : « C’est ça la cybercolonisation.