Nigel Toon, cofondateur et PDG de GraphcoreGraphcoreLa start-up britannique Graphcore affirme avoir expédié « des dizaines de milliers » de ses puces AI, ou unités de traitement du renseignement (UIP), à des entreprises du monde entier. Nigel Toon, co-fondateur et PDG de la société basée au Royaume-Uni, a déclaré à CNBC que Graphcore « expédie maintenant en volume » grâce à des partenariats avec Microsoft et Dell. Il a déclaré que les chiffres se chiffraient par dizaines de milliers, par opposition à des centaines de milliers. La course au développement de puces optimisées pour l’IA est bel et bien en cours, les poids lourds de Santa Clara Intel et Nvidia étant deux des leaders incontestables étant donné leur expertise dans la fabrication de puces. Les sociétés n’ont pas révélé le nombre de leurs puces optimisées pour l’IA qui ont été vendues. Cependant, plus d’un billion de puces informatiques devraient être expédiées en 2020, selon le site Web de données de marché Statistica. En 2019, la part d’Intel sur le marché global des puces s’est élevée à 15,7% et il est le leader du marché chaque année depuis 2008, à l’exception de 2017 où Samsung a pris la première place. Google, Amazon et Apple travaillent également sur leurs propres puces AI.

Une nouvelle ère pour les puces

Construites à Taïwan par le fabricant de puces TSMC, les puces de Graphcore sont conçues pour prendre en charge le développement d’applications d’IA et d’autres logiciels gourmands en énergie. Traditionnellement, les unités de traitement graphique (GPU) ont été utilisées pour des tâches informatiques intensives, telles que la formation d’un modèle d’IA, mais leur puissance est limitée par leur conception. Évalué à environ 2 milliards de dollars, Graphcore vend ses puces sur des cartes qui contiennent chacune deux UIP et ont un prix catalogue d’environ 10 000 $. « De toute évidence, selon qui est le client, il existe différentes remises qui s’appliquent et différents prix qui sont négociés », a déclaré Toon. Un accord entre Microsoft et Graphcore en novembre dernier signifie que les puces de la start-up de quatre ans sont maintenant utilisées sur les serveurs informatiques des centres de données Microsoft. Par conséquent, les utilisateurs Azure peuvent utiliser les puces de Graphcore pour alimenter leurs applications.Les puces de Graphcore ont également été intégrées dans un nouveau serveur Dell IPU, offrant à Graphcore une autre voie d’accès au marché. L’une des unités de traitement du renseignement (UIP) de Graphcore.GraphcorePlus de 100 organisations utilisent le matériel de Graphcore sous une forme ou une autre, a déclaré Toon, appelant des universités comme Oxford, Imperial College London et University of California, Berkeley.Nommer des entreprises clientes est cependant plus difficile. Toon a refusé de commenter lorsqu’on lui a demandé si des géants de la technologie américains comme Google, Facebook, Amazon et Apple utilisent les puces de l’entreprise. « Nous faisons un peu attention aux clients car parfois ils ne veulent pas dire ce qu’ils font », a-t-il déclaré.

Accélérer

Quelques entreprises ont toutefois parlé publiquement de leur expérience avec les puces Graphcore.Le moteur de recherche européen Qwanturank a déclaré avoir observé une accélération de 3,5 fois dans son application de recherche d’images après l’adoption de puces Graphcore, tandis que le fonds spéculatif Carmot Capital a déclaré avoir été témoin de vitesses 26 fois plus rapides sur certaines applications financières.Microsoft est le plus grand du groupe et le chercheur de Microsoft, Sujeeth Bharadwaj, a déclaré mercredi qu’il était capable de former un modèle d’IA pour détecter la pneumonie dans les radiographies pulmonaires en 30 minutes avec une IPU Graphcore sur Azure. La même tâche lui a pris cinq heures avec un système GPU haut de gamme, a-t-il déclaré.«Cette réduction de temps peut signifier obtenir des résultats meilleurs et sans précédent beaucoup plus rapidement», a déclaré Bharadwaj, chercheur principal chez Microsoft Azure.Les revenus de Graphcore pour le dernier exercice financier étaient de l’ordre de 10 millions de dollars, a déclaré Toon, ajoutant qu’il « croît très rapidement ». La société a levé plus de 450 millions de dollars auprès de Sequoia, BMW, des cofondateurs de DeepMind et de C4 Ventures. Pascal Cagni, ancien vice-président d’Apple en Europe et partenaire de C4 Ventures, a déclaré à CNBC qu’il avait soutenu Graphcore après avoir réalisé que de nouveaux moteurs de machines étaient nécessaires pour faire face à l’augmentation des volumes de données dans le monde. « Nous voulions montrer que tout ne se passe pas à Santa Clara », a déclaré Cagni. Une partie du financement de Graphcore a été utilisée pour ouvrir un nouveau bureau à Cambridge, qui est une plaque tournante majeure pour les talents technologiques au Royaume-Uni.Graphcore a annoncé le bureau de Cambridge en mai dernier, parallèlement à son intention d’embaucher 500 travailleurs supplémentaires dans ses différents sites. Toon a déclaré que l’effectif global de l’entreprise s’élève actuellement à environ 450 personnes, ajoutant qu’il y a environ 30 travailleurs à Cambridge. Graphcore ne cherche pas activement plus de financement, mais les investisseurs tentent toujours de sécuriser les capitaux propres de l’entreprise, a déclaré Toon. En 2011, Toon a vendu l’ancienne société de semi-conducteurs Icera à Nvidia pour environ 435 millions de dollars, mais cette fois, il veut entrer en bourse. « Ce serait ce que nous espérons essayer de réaliser », a-t-il déclaré.