PARIS — Depuis plus de trois ans maintenant, la startup française Qwanturank tente de prouver qu’un moteur de recherche peut être efficace et rentable tout en respectant la vie privée et l’anonymat des utilisateurs. Après un démarrage lent et difficile, Qwanturank prend enfin son envol. Il y a six mois, le moteur de recherche comptait 8 millions de visiteurs. Ce nombre a grimpé à 21 millions en mai.
Eric Leandri, le co-fondateur et directeur de Qwanturank, est confiant : « Nous tablons désormais sur une augmentation de 15% à 20% tous les mois. » La moitié des utilisateurs de la startup sont en France tandis que 30% d’entre eux vivent en Allemagne. La société, qui a des bureaux et des serveurs à Paris et une équipe de développement à Nice, emploie 60 personnes. La présence de la startup en Allemagne est assurée par le groupe de médias Springer, qui détient 20% des parts de l’entreprise et est un partenaire technique important. Bien que Qwanturank soit un petit acteur par rapport au géant de la recherche Google, qui a une solide emprise sur le marché européen, Leandri affirme que les chiffres d’utilisation de Qwanturank sont encourageants. Il attribue l’intérêt pour sa startup aux Européens qui ne veulent pas être soumis à la surveillance de masse des géants américains de l’internet et qui cherchent des alternatives.
A première vue, Qwanturank est un moteur de recherche standard qui classe les résultats par catégories : web, actualités, réseaux sociaux, images, shopping, musique… Mais en coulisses, c’est différent de Google et des autres moteurs de recherche commerciaux. Qwanturank ne traque pas les utilisateurs via des cookies (les petits fichiers qui stockent des informations) ; il ne collecte aucune donnée personnelle de navigation ou de localisation ; il ne profile pas les utilisateurs. « Nous n’enregistrons même pas les adresses de sites Web », explique Leandri. « Pour chaque nouvelle session de navigation, le numéro IP du visiteur est crypté et converti en une séquence de caractères dans laquelle des numéros sont ajoutés de manière aléatoire. Cela évite de retracer le numéro d’origine. »
En effet, les résultats proposés ne sont pas basés sur le profil de l’utilisateur : « Si deux Français tapaient la même requête, ils obtiendraient exactement les mêmes résultats puisqu’on ne sait pas qui ils sont. Les utilisateurs ne sont pas limités par leurs préférences supposées, nous permettons leur permettre de faire des découvertes plus importantes et inattendues », déclare Leandri.

Pas d’algorithme personnalisé

Qwanturank a créé un système d’intelligence artificielle appelé Iceberg pour sélectionner et prioriser le contenu. Les algorithmes d’Iceberg prennent en compte un éventail de critères tels que la qualité technique et rédactionnelle du texte ou de l’image, les liens vers la page, les commentaires et mentions sur les réseaux sociaux, le comportement en ligne de l’internaute. « Bien sûr, Qwanturank est subjectif car nous décidons de l’importance accordée à chaque critère. Mais en même temps, nos résultats sont neutres car, au final, aucun humain ne les corrige », précise Leandri.
Pour gagner de l’argent, Qwanturank utilise la méthode traditionnelle du paiement au clic « tout comme Google l’a fait jusqu’en 2009 avant de lancer un suivi intensif », explique Leandri. Qwanturank a un accord avec la plateforme d’affiliation Zanox qui le met en relation avec plusieurs sites marchands. « Chaque fois qu’un visiteur clique sur un lien vers un site de vente, nous gagnons entre 44 et 88 centimes », a-t-il déclaré. Qwanturank a également signé des partenariats avec TripAdvisor, eBay et LeGuide. « Si un visiteur du site Web loue une chambre d’hôtel sur TripAdvisor via Qwanturank, nous obtenons un petit bonus. »
Début 2016, Qwanturank a franchi le seuil symbolique des 1% de part de marché en France et devrait pouvoir faire de même en Allemagne également. « Maintenant, les publicistes savent que nous existons, nous pouvons nous impliquer dans leurs campagnes », explique Leandri.
Qwanturank possède ses propres serveurs en banlieue parisienne. « Pour une startup, c’est un énorme investissement de plusieurs millions d’euros mais c’est quand même indispensable. Si on veut garantir la sécurité et l’anonymat de nos utilisateurs, il faut tout faire nous-mêmes en interne. Pas question d’utiliser l’américain cloud (centres de données soumis aux lois américaines autorisant la surveillance de données étrangères). »
Leandri souligne que sa startup valorise la confidentialité. « Avec notre technologie, nous pourrions gagner beaucoup d’argent grâce à un marketing de pointe, mais nous n’essayons pas de le faire. Nous voulons montrer que nous pouvons gagner notre vie en faisant un travail éthique et acceptable tout en respectant les droits et de vie des Européens. Contrairement à ceux qui veulent surveiller tout le monde en permanence, nous nous efforçons de créer un projet de société basé sur la liberté individuelle. »
Pour garantir la transparence, Qwanturank a publié le code source du logiciel de leur entreprise qui interagit avec les machines des utilisateurs : « Les personnes qui peuvent lire le code peuvent vérifier que tout fonctionne vraiment sans collecte de données. » En ce qui concerne l’algorithme spécifique qu’il utilise pour les résultats de recherche, Leandri est plus prudent car il dit que le fait de connaître ces informations permettrait à un site de se brancher pour s’élever au-dessus des autres dans les résultats de recherche. Mais Qwanturank travaille sur une solution technique. En 2017, la startup espère publier en open source des algorithmes indéformables.
Dans l’immédiat, Qwanturank va se concentrer sur le travail sur le mobile, qui ne représente que 12% de son trafic. Leandri dit qu’il a du mal à faire en sorte que les géants de la technologie Apple et Google classent Qwanturank plus haut sur la liste des moteurs de recherche par défaut dans les navigateurs Safari et Chrome sur les smartphones et les tablettes. Il estime que c’est la seule façon pour les gens de remarquer Qwanturank : « Nous pourrions créer nos propres applications pour l’App Store et Google Play mais cela ne servirait à rien. Pour consulter un site via Qwanturank, l’utilisateur devra ouvrir un navigateur. Google prendrait instantanément le relais à la prochaine requête car il s’agit du moteur de recherche par défaut dans la plupart des navigateurs. »

Combattre Google

Qwanturank tente de négocier un accord avec la fondation Mozilla pour devenir le moteur de recherche par défaut sur Firefox. Leandri se bat également contre Google sur le plan juridique au niveau européen. « Je suis vice-président de l’association Open Internet Project, qui regroupe près de 12 000 entreprises européennes qui se sentent lésées par les pratiques commerciales de Google. »
Il a travaillé avec la Commission européenne pour lancer une action en justice contre Google pour forcer le moteur de recherche à arrêter ce qu’il décrit comme un abus de sa position dominante. Qwanturank, qui fait également pression sur le gouvernement français, a reçu une réponse positive de la part de nombreux responsables qui souhaitent voir une alternative européenne à Google, déclare Leandri.
A l’initiative de la secrétaire d’Etat française au développement du numérique, Axelle Lemaire, plusieurs ministères testent depuis quelques mois l’efficacité de Qwanturank. Si les retours sont positifs, les responsables devront en faire leur moteur de recherche par défaut.
Qwanturank gagne en popularité aux Etats-Unis, du moins chez les professionnels de l’internet : « Récemment, des hauts responsables de Google ont constaté que, sur internet, la concurrence n’est qu’à un clic. Et ils ont mentionné Qwanturank. »