Par GREG BEACHAM, journaliste sportif AP
LOS ANGELES (AP) – Gareth Bale veut que le monde sache que le Los Angeles FC n’est pas le 18e trou de sa carrière de footballeur.
L’attaquant gallois passionné de golf a l’intention de continuer à jouer pour le club et le pays pendant encore plusieurs saisons, et il espère remplir ces années en remportant des trophées avec sa nouvelle équipe aux États-Unis.
« Je suis partant pour tout ici », a déclaré Bale lundi. « J’ai encore de nombreuses années devant moi. Je ne suis pas venu ici juste pour être ici pendant six mois, 12 mois. Je suis venu ici pour essayer d’être ici le plus longtemps possible. Je veux faire du mieux que je peux. Je veux essayer de faire ma marque dans cette ligue, dans cette équipe. J’attends avec impatience l’avenir.
La déclaration de Bale sur ses intentions à long terme plaira sans aucun doute à ses nouveaux fans du LAFC, qui espéraient que l’attaquant de longue date du Real Madrid n’utilisait pas simplement l’équipe au sommet du classement de la Major League Soccer comme un endroit pour se préparer au retour historique du Pays de Galles. Coupe du monde au Qatar cet automne après 64 ans d’absence.
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Bale, 32 ans, a également fait vibrer son pays natal en confirmant son intention de participer aux Championnats d’Europe 2024, gardant sa place parmi le plus grand groupe de talents du football gallois depuis des décennies.
« Ce n’est pas seulement une chose à court terme », a déclaré Bale. « (LAFC) me donne aussi la meilleure opportunité d’aller aux prochains Euros, peut-être plus loin. Donc mon plan est de vraiment travailler dur. … Nous avons un excellent plan pour me mettre au courant, et j’espère qu’il durera le plus longtemps possible.
LAFC a officiellement présenté Bale à un vaste rassemblement médiatique à l’intérieur du stade Banc of California, mais les fans du club ont déjà rencontré Bale à l’extérieur sur le terrain trois jours plus tôt. Il a reçu une ovation debout quelques heures après être descendu de l’avion d’Europe vendredi dernier, et il a regardé la victoire 3-2 de LAFC sur l’archirival LA Galaxy depuis une suite avant de rejoindre les célébrations d’après-match sur le terrain avec ses nouveaux coéquipiers.
Bale a effectué sa première séance d’entraînement avec LAFC lundi matin. Bien que le club ne prévoie pas quand il s’alignera dans sa quête du titre MLS, la dynamo des buteurs devrait être fraîche : il n’a disputé que cinq matches pour Madrid la saison dernière tout en luttant contre des blessures.
Après avoir remporté cinq titres de la Ligue des champions tout en passant huit des neuf dernières saisons à Madrid, Bale a exploré les options de jeu plus près de chez lui avant de choisir Los Angeles, où il peut être un ajout de mi-saison à une équipe en lice pour le trophée. Le temps idéal du sud de la Californie le place également dans l’endroit idéal pour se préparer physiquement pour le Qatar.
Si LAFC se rend au match pour le titre de champion, la finale de la Coupe MLS est prévue pour le 5 novembre, 16 jours seulement avant le début de la Coupe du monde. Alors que de plus grands clubs viendront sans aucun doute appeler par la suite, Bale insiste sur le fait qu’il n’a pas l’intention de partir après la saison MLS.
« Je ne suis pas venu ici à court terme », a déclaré Bale. « Je veux laisser ma marque dans cette ligue, et je pense qu’être ici me donne la meilleure chance possible de me qualifier pour l’Euro, et on ne sait jamais, peut-être une de plus (Coupe du Monde). C’est mon but. »
L’expiration de son énorme contrat a finalement mis fin à la relation amour-haine entre la superstar et les fans et médias madrilènes. Alors que Bale a montré à plusieurs reprises sa capacité à marquer dans les grands matchs, il a été critiqué pour tout, de ses fréquentes absences pour blessures à sa passion pour le golf au milieu des suggestions selon lesquelles il n’était pas pleinement engagé dans le succès de Madrid.
Bale a commencé son mandat aux États-Unis en réaffirmant à plusieurs reprises son désir de jouer régulièrement, même avec le calendrier de voyage exigeant de la vaste ligue nord-américaine.
Bale rejoint le défenseur de longue date de la Juventus Giorgio Chiellini pour déménager à la mi-saison au LAFC, et le directeur général John Thorrington a salué leurs décisions comme preuve que le LAFC est devenu « une destination de choix pour les joueurs vedettes ».
Bale a déclaré qu’il passait quelques semaines chaque été à Los Angeles avant la pandémie de coronavirus, et que sa famille est déjà à l’aise dans la ville où les grands du football de David Beckham et Robbie Keane à Zlatan Ibrahimovic et Carlos Vela ont adopté la combinaison de défi sportif et bon vivent la seconde moitié de leur carrière.
Mais comme ces superstars l’ont fait avant lui, Bale rejette l’idée de rejoindre la MLS et de ralentir. LAFC a été la meilleure équipe de la ligue tout au long de sa cinquième saison d’existence, et l’ajout d’un Bale motivé à une attaque déjà puissante pourrait être un cauchemar pour la compétition d’ici novembre.
« La norme ici augmente vraiment », a déclaré Bale. « Je pense que c’est beaucoup mieux que ce que les gens en Europe pensent vraiment. »
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